&esp;&esp;她没有带青黛，只带了两个侍卫，一路往城西庄子上赶。

&esp;&esp;姓刘的管事住在城外的刘家庄，院子不大，青砖灰瓦，门前种着一棵枣树。

&esp;&esp;楚意没有直接登门，先去了庄子附近的镇子上，在一家茶馆坐了半个时辰，和掌柜的闲聊了几句话。掌柜的说，刘老爷子人不错，不多事，每年春秋两季会来镇上买布买盐，出手不算阔绰，也不紧巴，就是普通庄户人家的过法。

&esp;&esp;楚意听完，放下茶钱，起身往刘家庄走去，她没有穿宫装，一身半旧的衣裳，看上去像个路过的行人。

&esp;&esp;走到刘家院门前时，她看见一个头发花白的老人正蹲在枣树边晒太阳，手里攥着一把干枯的草茎，慢慢地掐成一段一段的。

&esp;&esp;楚意走过去，在他旁边的石墩上坐下，随口问了一句：“老伯，打听个路，往镇上去是往东还是往西？”

&esp;&esp;老人抬头看了她一眼，指了指东边：“往东走二里地，岔路口右拐就是。”

&esp;&esp;“多谢。”楚意没有立刻走，坐在那里，像是歇脚的样子，过了一会儿才又开口，“您这院子修得真好，住了不少年了吧？”

&esp;&esp;老人没有多想：“二十多年了。”

&esp;&esp;“二十多年前就买下的？”楚意的语气依然随和，“那可得不少银子。”

&esp;&esp;老人没有抬头，捏草茎的动作慢了下来：“……祖上留了点。”

&esp;&esp;楚意没有追问，她坐在那里，安静了片刻，像是歇够了，站起身拍了拍衣摆上的土，准备走，走了两步，又停下来，像是忽然想起了什么，转头对老人说了一句：“对了，老人家，我来的路上听说了一件事，说当年有个左手缺一截小指的人，在永昌七年冬天之后，就再也没有人见过他了，也不知道他是死了，还是躲起来了。您在这住了这么多年，有没有听过这个人？”

&esp;&esp;老人捏着草茎的手指猛地攥紧了，那截草茎在他指间断成了两截。

&esp;&esp;楚意看着他，他的脸色变了，嘴唇动了动，像是想说什么又咽了回去，她没有逼他，站在两步之外等着，等他自己的恐惧替他开口。

&esp;&esp;过了好一会儿，老人终于抬起头，声音带着颤：“你是……宫里来的？”

&esp;&esp;“是。”
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