凶手名叫张万，在同世药堂做伙计已有三年，膝下有一子乳名兆哥，生来体弱多病。张万夫妇精心养育，兆哥好容易长到八岁，某日忽然染病，高烧不退。张万自己就是干这行的，自然先到同世药堂取药，然而几服药下去始终不见好转，兆哥艰难捱了几日，最终不治而亡。

张万与妻子忍痛埋葬了爱子，回到药堂继续做工。案发当日，张万炮制药材到半夜，等终于做完、正要去找地方打个瞌睡时，忽然看见已经落板的药堂里还亮着灯光。

出于好奇，张万悄悄凑过去猫在墙根下，听见掌柜许世福正与不知何人交谈：“……那孩子没福，已经死了，白瞎一副好皮囊，亏我还特地挑些没药性的药材给他使……没办法，身体根基太差，就算成了也不禁使……我再找找别的吧。”

张万一听这话，正与兆哥情况对应，心中顿生疑窦。他回去抓了把小刀藏在怀中，返回前堂。当时客人已经离去，许世福正要回房，被张万堵在门口，追问他刚刚那番话究竟是什么意思。

许世福当然不肯承认，百般狡辩抵赖，还扬言要辞了他让他全家去喝西北风。张万心中怒火越烧越旺，许世福骂完了推开他，正欲走时，张万从背后赶上，一刀正中后心，许世福当场倒毙。

案发后他失魂落魄地离开药堂，跑到郊外坟地里坐了半宿，不知何时倦极睡去，梦里兆哥与他告别，嘱咐他早日归家。张万醒来后大哭一场，回城便直奔府衙投案自首。

何清商见卫拂默然不语，揣度着他的脸色，又解释了几句：“衙役去张万家中搜出些剩余药材，叫大夫辨认过，的确是陈年旧药，难保药性几何，只是许世福死无对证，张万虽出于爱子之心，又不是为父母尊长报仇，大约也难逃一死。”

卫拂叹了口气：“杀人者斩，伤人者刑，本朝律法不容私相仇杀，大人只管秉公处置。至于是不是情有可矜，自有三法司裁度，不容我等置喙。只是这个许世福……”

“许世福怎么了？”

“如果张万供词属实，他半夜偷听到的许世福的那段话，似乎有些前言不搭后语。”卫拂点了点供词的中间部分，“兆哥只是个小孩子，跟许世福有什么深仇大恨，犯得着特意找没药性的药材来谋害他？况且许世福是开药堂的，真想害人性命，可用的方法多得是，为什么偏偏挑了个最拿不准的？简直像是听天由命了。”

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