他用尽全身残存的力气，挣扎着重新跪好，不再是之前那种带着不甘与质问的姿态，而是彻底的臣服与悔罪。他将额头重重地磕在冰冷坚硬的金砖地上，发出沉闷的声响，一遍，又一遍。

「臣……明白了……臣……罪该万死……」他的声音嘶哑破碎，混杂着泪水与无尽的悔恨，「臣狂妄愚昧，心生妄念，行差踏错，构陷中宫，离间天家，罪孽深重……臣愿领受任何责罚……只求陛下……亲王殿下……宽宥臣父，宽宥沈家……一切罪责，皆由臣一人承担……」

他伏在地上，身体因哭泣与恐惧而不停颤抖，再无半分昔日探花郎的风采，只是一个彻底崩溃、等待命运审判的罪人。

御书房内，再次陷入寂静。只有沈南风压抑不住的啜泣声，和炭火偶尔的噼啪声。

良久，夏侯靖才缓缓开口，声音依旧平静，却带上了一丝不易察觉的疲惫，或许是对这场闹剧终于落幕的释然，亦或是对人性如此易于迷失在虚妄中的感慨。

「沈南风，」他唤道，声音不大，却让沈南风的啜泣骤然停止，浑身紧绷，「你今日所言所行，桩桩件件，依律当严惩不贷。」

沈南风心如死灰，静待最后的判决。

「但，」夏侯靖话锋一转，目光扫过一旁静默的凛夜，「念你年少气盛，误入歧途，尚未造成不可挽回之后果。亦念你父沈淮舟为官勤勉，教子虽严，终有疏失。更念……」他顿了顿，语气复杂，「你此番，也算是……付出代价，有所醒悟。」

沈南风难以置信地微微抬起头，额头紧贴着地面，泪眼模糊地望向御座方向。

「即日起，削去你翰林院侍读学士之职，夺进士出身功名，」夏侯靖的声音清晰而冰冷，宣判着他的命运，「贬为庶民，发回原籍，交由你父严加管束，非诏不得离家，亦不得再入京师。沈淮舟教子无方，罚俸一年，留任察看，以观后效。」

这处罚，剥夺了他最引以为傲的功名与前程，将他打回原形，却也保住了他的性命，未牵连家族根本。

对于犯下此等大逆之罪的人而言，这已可称得上是法外开恩，甚至是……某种意义上的宽容。

沈南风怔住了，随即，更汹涌的泪水与复杂难言的情绪涌上心头。

是劫后余生的庆幸？是对自身愚蠢的代价的痛悔？还是对那高高在上、最终却给予他一线生机的帝王，产生的、与过往截然不同的、混杂着敬畏、感激与彻底释然的复杂情感？他说不清。

他只能再次重重叩首，声音哽咽：「罪民……谢陛下隆恩！谢亲王殿下……宽仁！」这一次的叩首，心悦诚服。

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